O descobrimento da América levado a cabo por Cristóvão Colombro em 1492 foi antecedido de múltiplos projectos portugueses de descobrir ilhas no Atlântico que o influenciaram mas que não tiveram resultados palpáveis.A chegada a um Novo Mundo, que inicialmente se defendeu ser a Ásia, suscitou um processo litigioso entre os Reis Católicos e D. João II que terminou em 1494 com a assinatura do Tratado de Tordesilhas. A negociação para este acordo coloca muitas questões nomeadamente sobre os descobrimentos que se lhe seguiram. Portugal teve então um papel importante tanto na exploração da região da Terra Nova e do Lavrador, na América do Norte, como no de um novo território na América do Sul como era o Brasil.