Publicado em 1876, pela Livraria Garnier, o romance Helena seguiu os cânones da literatura romântica da época: estrutura folhetinesca, dramas existenciais, amor impossível, submissão aos desejos e morte. Na época, foi um grande sucesso, pois atendia ao gosto do público feminino por heroínas sofridas em nome de uma grande paixão. Atualmente, todavia, é visto por muitos críticos como o romance "mais fraco" de Machado de Assis, uma vez que esta obra carece dos elementos próprios do estilo machadiano: ironia fina, acidez existencial, ambiguidade nos comportamentos, mulheres tenazes etc.