De um pequeno, pobre e ameaçado povoamento com poucos habitantes, Roma se transformou em um império que se estendeu pela Europa, norte da África e Oriente Médio. A influência romana é igualmente penetrante: conceitos e instituições fundadores da civilização ocidental de hoje lá se originaram. Para desvendar a ascensão e a espetacular queda deste que é considerado por muitos o maior império de todos os tempos, Thomas R. Martin parte do período da fundação de Roma por Rômulo, no século VIII a.C., até o domínio de Justiniano no ano 600 d.C., numa narrativa envolvente e multidisciplinar, que entrelaça história social, política, religiosa e cultural.