Ao longo dos últimos 30 anos, o número de reclusos nos Estados Unidos aumentou mais de sete vezes, chegando a atingir mais de dois milhões de pessoas, incluindo grandes números desproporcionados de minorias sociais e de pessoas com pouca instrução. Para alguns grupos raciais e educacionais, o encarceramento tornou-se uma experiência deprimentemente normal, e uma cultura da prisão e a sua influência invadiram as suas comunidades. Quase 60% dos rapazes negros que abandonaram o ensino secundário passaram algum tempo na prisão por volta dos seus 30 anos. Em Punição e Desigualdade na América, Bruce Western explora uma época recente de encarceramento em larga escala e as sérias consequências sociais e económicas que daí advieram. Punição e Desigualdade na América acaba com muitos dos mitos acerca das relações existentes entre a criminalidade, a prisão e as desigualdades. Enquanto muitos apoiam o aumento do número de prisões, devido à redução na criminalidade verificada nos anos 90, Western mostra que o crescente número de reclusos explica apenas um décimo da diminuição da criminalidade e foi responsável por custos significativos. Punição e Desigualdade na América revela uma relação forte entre a prisão e as possibilidades económicas duramente diminuídas para os ex-reclusos. Western chega a esta conclusão devido aos envolvimentos dos mesmos no sistema penal; os jovens negros pouco beneficiaram do grande crescimento económico dos anos 90. Aqueles que passavam tempo na prisão tinham salários muito mais baixos e possibilidades de conseguirem emprego muito mais reduzidas do que os seus semelhantes sem cadastro. As perdas oriundas do encarceramento em larga escala alastraram- se também até à esfera social, deixando uma em cada 10 crianças negras, por volta do final dos anos 90, com o pai preso. Tal ajudou a perpetuar o ciclo destruidor das famílias desfeitas, da pobreza e da criminalidade. O recente grande aumento do encarceramento está a impingir grandes custos na sociedade americana e a aprofundar as desigualdades. Enquanto a universidade ou o serviço militar foram outrora as instituições educativas dos jovens, a prisão tem vindo a usurpar grandemente este papel em muitas comunidades. Punição e Desigualdade na América explica como surgiu o aumento do número de prisões e menciona a destruição que está a afectar os tecidos social e económico de muitas comunidades americanas.