Embora os movimentos políticos nacionalistas tenham sido objecto de numerosos estudos, os mecanismos que rodeiam as noções de nacionalidade - o sentimento pessoal e cultural de se pertencer a uma nação - não têm merecido a mesma atenção. Benedict Anderson explora os processos que geram esses mecanismos: a territorialização das fés religiosas, o declínio da realeza antiga, a interacção entre capitalismo e imprensa, o desenvolvimento de línguas nacionais, a evolução das concepções do tempo.