As paixões têm uma longa história na filosofia, como na política, no teatro e na religião. Sob a aparente continuidade dos termos, essa história é feita não só de rupturas, mas também de deslocamentos, de retomadas e de controvérsias sobre as heranças. Exemplos, referências e discussões tópicas reaparecem regularmente em novos contextos que lhes dão sentidos diferentes e direções às vezes opostas. Poucos temas foram relidos com tanta constância e transformados com tanto vigor. A cólera e o amor, o medo e a esperança, a simpatia e a piedade explicam, como se diz, as ações humanas e permitem compreender por que elas não são sempre racionais. Mas essas paixões permitem também agir sobre os seres humanos, como o fazem o poeta e o orador. E é por elas - ou contra elas - que o indivíduo pode ser conduzido à felicidade, ou à salvação, ou à vida na sociedade civil. O conhecimento das paixões mostra-se essencial para o conhecimento do ser humano, seja para tentar erradicá-las, seja para pô-las a serviço da razão.