Segundo Cassirer, a consciência moderna brota da matriz do mito pré-histórico e da metafísica medieval; suas formas simbólicas provêm do dado bruto dos ritos e dos gestos; as funções lógicas originam-se do material natural e se libertam pouco a pouco da invasão sensorial, possibilitando assim a autolibertação da consciência. Portanto as formas simbólicas são os estados progressivos do aparecimento da consciência. Pode-se acompanhar o progresso desse aparecimento, dessa emergência gradual, na evolução que, do pensamento metafísico, conduz à ciência moderna. Mas essa mesma emergência pode ser posta em evidencia pelo desenvolvimento progressivo da matéria bruta e da produção da consciência em atividade.